La contraofensiva aliada
Del Día D al fin de la guerra

En el verano de 1942, el Eje parecía invencible. Alemania controlaba casi toda Europa continental; el Afrika Korps de Rommel avanzaba hacia el Canal de Suez; los ejércitos japoneses dominaban el Pacífico desde Birmania hasta las islas del Pacífico central. Pero en los doce meses siguientes, tres batallas cambiarían el rumbo de la guerra de manera irreversible.

La primera fue El Alamein (octubre-noviembre de 1942), en el norte de África. El general británico Montgomery derrotó a Rommel y frenó el avance alemán hacia Egipto. Fue la primera gran victoria terrestre de los Aliados en el teatro europeo-africano.

La segunda — y la más decisiva — fue Stalingrado (agosto de 1942 - febrero de 1943). Hitler ordenó tomar la ciudad soviética del mismo nombre. Lo que comenzó como una operación de conquista se convirtió en un infierno urbano de seis meses: combates casa por casa, calle por calle, piso por piso. El ejército soviético, bajo el mando del general Zhukov, rodeó al VI Ejército alemán. En febrero de 1943, el mariscal Paulus se rindió con 91 000 soldados. Fue la mayor derrota de Alemania en la guerra: más de 300 000 soldados alemanes murieron o fueron capturados. Desde ese momento, el Ejército Rojo nunca más retrocedió de forma permanente.

La tercera fue el Día D: el 6 de junio de 1944, los Aliados lanzaron la Operación Overlord — el mayor desembarco anfibio de la historia. En una sola noche, más de 156 000 soldados estadounidenses, británicos y canadienses desembarcaron en cinco playas de Normandía (Utah, Omaha, Gold, Juno y Sword). Fue devastador: en la playa Omaha murieron más de 2 000 soldados aliados en las primeras horas. Pero las playas fueron tomadas. En agosto, París fue liberada. En diciembre, los alemanes lanzaron su última gran ofensiva — la Batalla de las Ardenas — pero fracasó. El cerco se cerraba sobre Berlín desde el este y el oeste.

Para comienzos de 1945, Alemania estaba atrapada en una tenaza mortal: el Ejército Rojo avanzaba desde el este con millones de soldados y miles de tanques, mientras las fuerzas aliadas occidentales cruzaban el Rin desde el oeste. Hitler, refugiado en su búnker bajo la Cancillería de Berlín, ordenaba a divisiones fantasma — que ya no existían — contraatacar. Su gobierno se había convertido en una ilusión.

La Batalla de Berlín comenzó el 16 de abril de 1945. Más de un millón de soldados soviéticos atacaron la ciudad. Los defensores — agotados veteranos, jóvenes de las Juventudes Hitlerianas y viejos de la guardia civil — resistieron calle por calle, pero la ciudad se derrumbaba. El 30 de abril de 1945, Adolf Hitler se suicidó en su búnker junto a Eva Braun. Su cuerpo fue quemado en el jardín de la Cancillería.

El 8 de mayo de 1945 —día que en Europa se celebra como Día de la Victoria en Europa (V-E Day)— Alemania firmó la rendición incondicional. La guerra en Europa había terminado. Seis años y varios millones de muertos después, el III Reich —que Hitler había prometido duraría mil años— había durado doce.

En el Pacífico, el giro llegó antes que en Europa. En junio de 1942, en la Batalla de Midway, la flota estadounidense tendió una emboscada a la flota japonesa y hundió cuatro portaaviones japoneses. Japón nunca se recuperó de esa pérdida en términos de poder naval. Desde entonces, EE.UU. aplicó la estrategia del «island hopping» — saltar de isla en isla, tomando posiciones estratégicas y dejando aisladas las bases japonesas que no podían resistir.

Mientras avanzaban hacia Japón, los marines estadounidenses libraron algunas de las batallas más sangrientas de toda la guerra: Guadalcanal, Iwo Jima, Okinawa. En Iwo Jima (febrero-marzo de 1945), una pequeña isla volcánica de apenas 21 km², murieron casi 7 000 marines y más de 18 000 soldados japoneses. La resistencia japonesa era de tal intensidad que los planificadores militares estimaban que una invasión de las islas principales de Japón costaría entre 250 000 y un millón de bajas aliadas.

Fue ese cálculo el que llevó al presidente Truman a autorizar el uso de las bombas atómicas. El 6 de agosto de 1945, la bomba «Little Boy» destruyó Hiroshima. El 9 de agosto, la bomba «Fat Man» destruyó Nagasaki. Estimaciones actuales indican que entre 129 000 y 226 000 personas murieron en ambas explosiones, la mayoría civiles. El 15 de agosto de 1945, el emperador Hirohito anunció la rendición incondicional de Japón. La firma oficial se realizó el 2 de septiembre de 1945 a bordo del acorazado USS Missouri, en la bahía de Tokio. La Segunda Guerra Mundial había terminado.

La decisión de usar las bombas atómicas es uno de los debates éticos más intensos del siglo XX: ¿Se justifica matar a cientos de miles de civiles para terminar una guerra antes? ¿Podría haberse rendido Japón sin las bombas? Esas preguntas no tienen una respuesta simple — y vale la pena que las pienses.