La Gran Guerra
Trincheras, nuevas armas y los frentes

En agosto de 1914, los estados mayores europeos calculaban que la guerra sería breve. «Estaremos de vuelta antes de que caigan las hojas», prometían los oficiales alemanes a sus soldados. Se equivocaron por completo.

La ametralladora cambió todo. Una sola ametralladora bien ubicada podía disparar cientos de balas por minuto y detener a cientos de soldados que avanzaban en campo abierto. El resultado fue que el ataque resultaba enormemente costoso y la defensa era mucho más poderosa. Los ejércitos comenzaron a cavar zanjas profundas —las trincheras— para protegerse de los disparos.

En el Frente Occidental, el sistema de trincheras se extendió más de 700 kilómetros, desde el Mar del Norte hasta la frontera suiza. Entre las líneas de ambos bandos quedaba la «tierra de nadie»: un espacio de barro, alambre de púas y cadáveres donde moverse significaba morir. La batalla del Somme (1916) duró cuatro meses y produjo más de un millón de bajas de ambos lados, por un avance de apenas ocho kilómetros.

Las condiciones en las trincheras eran muy duras: barro permanente, ratas, enfermedades, frío extremo y la espera constante de la orden de avanzar sobre la tierra de nadie. Esta fue una guerra muy distinta a la que todos habían imaginado.

La Revolución Industrial había dado a los países europeos una capacidad de producción sin precedentes. Esa misma capacidad se aplicó ahora para fabricar armas en cantidades masivas y diseñar nuevos medios de combate.

El gas venenoso fue usado por primera vez por los alemanes en Ypres, Bélgica, en 1915. Las nubes de cloro y gas mostaza quemaban los pulmones y la piel de quienes los inhalaban. Pronto ambos bandos lo emplearon. Causaba terror y sufrimiento masivo, aunque raramente decidía el resultado de las batallas. Como respuesta se inventaron las máscaras antigás.

Los tanques fueron desarrollados por los británicos en 1916 para superar las trincheras y atravesar el alambre de púas. Eran vehículos blindados sobre orugas, resistentes a las balas. Su aparición inicial causó pánico entre los alemanes, pero eran lentos y propensos a atascarse en el barro. Su pleno potencial se vería décadas después.

Los aviones comenzaron siendo usados para reconocimiento —observar las posiciones enemigas desde el aire— pero rápidamente se convirtieron en armas de combate. Surgieron los «ases de la aviación» y los bombardeos aéreos sobre ciudades. Los submarinos alemanes —llamados U-Boote— atacaban barcos de suministro con gran efectividad, poniendo en aprietos el abastecimiento de Gran Bretaña.

La Primera Guerra Mundial se combatió en varios escenarios, pero los dos decisivos en Europa fueron el Frente Occidental y el Frente Oriental.

En el Frente Occidental, la guerra quedó estancada en trincheras casi desde el comienzo. Durante cuatro años, los ejércitos se enfrentaron en batallas de enorme costo humano —Verdún y el Somme, en 1916— sin que ningún bando lograra avances significativos. Fue el frente más sangriento de la guerra.

En el Frente Oriental, la guerra fue más móvil. Las distancias eran enormes y las trincheras menos continuas. El ejército ruso, aunque muy numeroso, era tecnológicamente inferior a los alemanes. Las derrotas rusas acumuladas, junto con graves problemas económicos internos, generaron un descontento creciente. En 1917, la Revolución derrocó al zar Nicolás II y el nuevo gobierno firmó la paz con Alemania mediante el Tratado de Brest-Litovsk, liberando divisiones alemanas para concentrarlas en el oeste.

Sin embargo, ese mismo año entró en la guerra Estados Unidos del lado de los Aliados. ¿Por qué? Los submarinos alemanes habían hundido barcos norteamericanos, incluido el trasatlántico Lusitania en 1915. En 1917, se hizo público el «Telegrama Zimmermann»: Alemania proponía a México aliarse contra EE.UU. a cambio de recuperar territorios en el suroeste norteamericano. El escándalo fue enorme. La llegada de tropas frescas y recursos estadounidenses inclinó definitivamente la balanza. En noviembre de 1918, Alemania firmó el armisticio y la guerra terminó.