El Renacimiento II:
la Reforma Protestante
y el Nuevo Mundo Moderno

La Iglesia del siglo XV acumulaba tierras, rentas y poder político. Su riqueza contrastaba con la pobreza del mensaje evangélico original, generando críticas crecientes.

Para entender la Reforma Protestante hay que entender por qué era necesaria una reforma. A comienzos del siglo XVI, la Iglesia Católica era la institución más poderosa de Europa occidental: poseía entre un cuarto y un tercio de las tierras del continente, recaudaba impuestos propios, nombraba reyes e imponía sus normas a toda la sociedad. Pero ese poder enorme convivía con una corrupción igualmente enorme que ya muchos dentro de la propia Iglesia reconocían.

Los problemas eran varios y graves. El primero era la venta de indulgencias: la práctica de cobrar dinero a los fieles a cambio de la reducción del tiempo en el purgatorio, tanto para el comprador como para sus difuntos. El dominico Johann Tetzel recorría Alemania con la frase que escandalizó a Lutero: «Cuando la moneda suena en el cajón, el alma del purgatorio sube al cielo.» Para muchos creyentes esto era, lisa y llanamente, vender la salvación.

El segundo problema era el absentismo y la corrupción del clero: obispos que no visitaban sus diócesis, sacerdotes analfabetos que no entendían el latín en que rezaban, papas que usaban la Iglesia como instrumento político para enriquecer a sus familias. El papa Alejandro VI (Rodrigo Borgia) había comprado el papado y tenía hijos ilegítimos a quienes colocaba en altos cargos eclesiásticos. El papa León X —contemporáneo de Lutero— era famoso por sus banquetes y cacerías, y fue él quien necesitaba dinero para acabar la basílica de San Pedro y quien autorizó la venta de indulgencias que encendió la mecha.

El tercer problema era más profundo: el humanismo renacentista había enseñado a los europeos cultos a leer los textos originales, incluida la Biblia en griego y hebreo. Cuando los humanistas comparaban el texto bíblico con las prácticas de la Iglesia contemporánea, encontraban diferencias inquietantes. El humanista holandés Erasmo de Rotterdam publicó en 1509 su Elogio de la locura, una sátira mordaz de los excesos del clero, y en 1516 publicó una edición crítica del Nuevo Testamento en griego que mostró que varias frases de la Vulgata latina —la traducción oficial de la Iglesia— eran incorrectas. Erasmo no quería romper con Roma, pero preparó el terreno intelectual para quien sí lo haría.

Mapa 1: Europa religiosa hacia 1560. El protestantismo dominaba el norte (Alemania del norte, Escandinavia, Inglaterra, Países Bajos, Suiza). El sur permanecía católico.

Martín Lutero clava sus 95 tesis en la puerta de la iglesia del Castillo de Wittenberg, 31 de octubre de 1517. Este gesto —ampliado por la imprenta— cambió la historia de Europa.

Martín Lutero (1483-1546) era un monje agustino y profesor de teología en la Universidad de Wittenberg, en el actual estado alemán de Sajonia. Era un hombre religioso hasta la obsesión, atormentado por una pregunta que lo consumía: ¿cómo puede un pecador miserable conseguir la gracia de un Dios justo y perfecto? No encontraba la respuesta en los rituales, las penitencias ni las indulgencias que la Iglesia vendía. La encontró en una lectura de la Carta a los Romanos de san Pablo: la salvación no se compra ni se merece con obras, sino que la otorga Dios gratuitamente por la fe. Este principio —sola fide, «solo por la fe»— se convirtió en el corazón de su teología.

El 31 de octubre de 1517, escandalizao por la campaña de venta de indulgencias que el dominico Tetzel realizaba en los alrededores de Wittenberg, Lutero fijó en la puerta de la iglesia del Castillo sus 95 tesis —noventa y cinco proposiciones teológicas invitando al debate académico sobre las indulgencias. Era un procedimiento universitario habitual, no una declaración de guerra. Pero lo que siguió superó cualquier expectativa.

La imprenta como arma revolucionaria

Lo que transformó un debate académico local en una revolución continental fue la imprenta de tipos móviles, inventada por Johannes Gutenberg alrededor de 1450. En cuestión de semanas, las 95 tesis de Lutero —traducidas al alemán— circulaban por toda Alemania. El historiador Andrew Pettegree, en su obra Brand Luther (2015), calcula que entre 1517 y 1520 se imprimieron más de 300 000 ejemplares de los escritos de Lutero: fue el primer fenómeno de comunicación de masas de la historia. Sin la imprenta, la Reforma habría sido una protesta local más, como las de Wyclif en Inglaterra o Jan Hus en Bohemia, que habían sido sofocadas.

Roma respondió con exigencias de retractación. Lutero se negó. En 1521, el papa León X lo excomulgó mediante la bula Exsurge Domine. Ese mismo año, el emperador Carlos V lo citó a la Dieta de Worms para que se retractara. La respuesta de Lutero quedó grabada en la historia: «A menos que se me convenza por testimonios de las Escrituras o por argumentos claros de la razón [...], no puedo ni quiero retractarme. Aquí estoy. No puedo hacer otra cosa. Que Dios me ayude.»

El Elector Federico de Sajonia protegió a Lutero del arresto llevándolo al castillo de Wartburg. Allí, en once semanas, Lutero tradujo el Nuevo Testamento al alemán vernáculo —la lengua del pueblo—, creando uno de los pilares de la lengua alemana moderna y poniendo la Biblia directamente en manos de los creyentes sin necesidad de la mediación del clero.

Taller de imprenta del siglo XVI. La imprenta de Gutenberg (c. 1450) multiplicó los escritos de Lutero a una velocidad que Roma no pudo controlar. Fue el primer medio de comunicación de masas de la historia.

Juan Calvino en Ginebra, la «ciudad de Dios» que convirtió en un experimento de gobierno religioso estricto. Su influencia llegó a Francia, los Países Bajos, Escocia y las colonias de Norteamérica.

La Reforma iniciada por Lutero no fue un movimiento unificado. En pocas décadas aparecieron distintas corrientes protestantes con diferencias teológicas importantes entre sí.

Juan Calvino (1509-1564): Ginebra, la «ciudad de Dios»

Juan Calvino era un abogado y teólogo francés que reformuló el protestantismo con una sistematización intelectual que Lutero no había alcanzado. Su obra principal, Institución de la religión cristiana (1536), fue el texto teológico más influyente del protestantismo. Calvino desarrolló la doctrina de la predestinación: Dios ha decidido desde la eternidad quiénes se salvan y quiénes se condenan, y ninguna acción humana puede cambiar ese decreto divino.

Desde 1541 gobernó Ginebra (Suiza) como una especie de teocracia: la ciudad debía organizarse según los preceptos bíblicos en todos los ámbitos de la vida. El teatro, los bailes y los juegos estaban prohibidos; la asistencia al culto era obligatoria; los «desviados» eran juzgados y castigados. El médico Miguel Servet, que negaba la Trinidad, fue quemado en Ginebra en 1553 por orden de Calvino. Su doctrina se extendió por Francia (los hugonotes), los Países Bajos, Escocia y, a través de los puritanos, hasta las colonias inglesas de Norteamérica, donde influiría decisivamente en la ética protestante del trabajo que estudió Max Weber.

El Anglicanismo: la Reforma por decreto real

En Inglaterra, la Reforma tuvo una causa completamente diferente: el divorcio. El rey Enrique VIII quería anular su matrimonio con Catalina de Aragón —que no le había dado un heredero varón— para casarse con Ana Bolena. El papa Clemente VII se negó. En respuesta, en 1534, el Parlamento inglés aprobó el Acta de Supremacía, que declaraba al rey de Inglaterra «Supremo Jefe de la Iglesia de Inglaterra». La Iglesia anglicana nacía así por razones políticas y dinásticas, no teológicas. Doctrinalmente quedó en una posición intermedia entre el catolicismo y el protestantismo, y esa ambigüedad teológica definida por sus defensores como via media («camino del medio») sigue siendo su característica hasta hoy.

Mapa 2: distribución religiosa de Europa hacia 1600. El luteranismo dominaba Alemania del norte y Escandinavia; el calvinismo, Suiza, los Países Bajos y partes de Francia; el anglicanismo, Inglaterra.

El Concilio de Trento (1545-1563) fue la respuesta institucional de la Iglesia Católica a la Reforma. Definió los dogmas católicos, reformó las costumbres del clero y lanzó la ofensiva cultural de la Contrarreforma.

La Iglesia Católica no permaneció pasiva ante el avance protestante. La respuesta —llamada Contrarreforma o Reforma Católica— tuvo varios frentes simultáneos: doctrinal, institucional, espiritual y militar.

El Concilio de Trento (1545-1563)

El Concilio de Trento fue la pieza central de la respuesta católica. Reunido en tres períodos entre 1545 y 1563 en la ciudad italiana de Trento, definió con precisión los dogmas católicos que el protestantismo había cuestionado: confirmó que tanto la Escritura como la Tradición son fuentes de la fe (contra el sola scriptura luterano), reafirmó la autoridad del papa, mantuvo los siete sacramentos, confirmó el valor de las indulgencias —aunque prohibió su venta— y estableció el latín de la Vulgata como texto bíblico oficial. Al mismo tiempo, reformó la formación del clero creando los seminarios diocesanos, exigió la residencia de los obispos en sus diócesis y prohibió las prácticas más escandalosas de corrupción.

La Compañía de Jesús: los soldados del papa

En 1540, el papa Paulo III aprobó la fundación de la Compañía de Jesús (los jesuitas), creada por el vasco Ignacio de Loyola. Los jesuitas combinaban una obediencia ciega al papa con una preparación intelectual de primerísimo nivel. Fundaron colegios y universidades por toda Europa y las colonias americanas —en el Perú virreinal fundaron la Universidad de San Pablo en Lima—, convirtiéndose en los maestros de la élite católica durante dos siglos. También enviaron misioneros al Asia (Francisco Javier en Japón, Matteo Ricci en China) y al Nuevo Mundo, siendo la vanguardia de la evangelización española y portuguesa en América.

La Inquisición y el arte barroco

La Inquisición —tribunal eclesiástico existente desde el siglo XIII— fue reforzada para combatir el protestantismo en los territorios católicos, especialmente en España e Italia. El Index Librorum Prohibitorum (Índice de Libros Prohibidos), establecido en 1559, censuraba las obras consideradas peligrosas para la fe, entre ellas las de Erasmo, Copérnico y, más tarde, Galileo.

En el plano artístico, la Contrarreforma dio origen al estilo barroco: una respuesta sensorial y emocional al austero racionalismo protestante. Si los protestantes vaciaban las iglesias de imágenes, los católicos las llenaban de cuadros, esculturas, retablos dorados y arquitectura que buscaba impresionar, emocionar y convencer. Bernini, Caravaggio y Rubens son los grandes maestros del barroco católico.

La Guerra de los Treinta Años (1618-1648) devastó el centro de Europa. Alemania perdió un tercio de su población. Fue el conflicto más destructivo de Europa antes del siglo XX.

La división religiosa de Europa no fue pacífica. Entre 1520 y 1648, el continente vivió una serie de guerras en las que los conflictos religiosos se entrelazaban con los intereses políticos y dinásticos de los príncipes.

En Francia, las guerras de religión entre católicos y hugonotes (calvinistas franceses) duraron de 1562 a 1598 con episodios de una crueldad extrema, el más famoso de los cuales fue la masacre de San Bartolomé (24 de agosto de 1572), en la que miles de hugonotes fueron asesinados en París y en toda Francia en pocas horas. El rey Enrique IV puso fin a las guerras con el Edicto de Nantes (1598), que garantizaba libertad de culto a los protestantes: fue uno de los primeros documentos de tolerancia religiosa de la historia moderna.

La Guerra de los Treinta Años (1618-1648) fue el conflicto más devastador: comenzó como una guerra religiosa en los estados alemanes del Sacro Imperio pero terminó siendo una guerra europea en la que intervinieron Suecia, Francia, España y los Países Bajos. Alemania perdió entre un cuarto y un tercio de su población por las batallas, el hambre y las epidemias. La paz fue sellada en los Tratados de Westfalia (1648), que establecieron el principio de que cada Estado soberano tenía derecho a decidir su religión oficial sin injerencia exterior. Este principio —la soberanía estatal— es la base del orden internacional moderno.

El legado de la Reforma para el mundo moderno

Las consecuencias de la Reforma Protestante van mucho más allá de la religión. En primer lugar, la traducción de la Biblia a las lenguas vernáculas —alemán, inglés, francés, castellano— impulsó el desarrollo de las literaturas nacionales y la estandarización de esas lenguas. En segundo lugar, la idea protestante de que cada creyente podía leer e interpretar la Biblia directamente —sin la mediación obligatoria del clero— fomentó la alfabetización masiva y el espíritu crítico individual. El sociólogo Max Weber argumentó en La ética protestante y el espíritu del capitalismo (1905) que la doctrina calvinista del trabajo como vocación divina contribuyó al surgimiento del capitalismo moderno en los países protestantes del norte de Europa.

En tercer lugar, las guerras de religión hicieron evidente que ninguna confesión podía imponerse definitivamente a toda Europa. De ese fracaso nació el principio de tolerancia religiosa y, más tarde, la separación entre el Estado y la Iglesia —uno de los fundamentos del Estado liberal moderno. El historiador Diarmaid MacCulloch, en su monumental obra Reformation: Europe's House Divided, 1490-1700 (2003), concluye que la Reforma fue «el acontecimiento que hizo posible el mundo moderno» precisamente porque, al fracturar la unidad religiosa de Europa, obligó a buscar principios de convivencia basados no en la fe compartida sino en la razón y el derecho.