El islam: origen,
expansión y legado cultural

A principios del siglo VII d.C., la península arábiga era un territorio dominado por tribus beduinas, con comercio floreciente en ciudades como La Meca y Medina. Sus habitantes practicaban una religión politeísta centrada en la Ka’ba —santuario en La Meca con 360 ídolos tribales— y convivían con minorías judías y cristianas. En el entorno regional, dos grandes potencias —el Imperio romano de Oriente (Bizancio) y el Imperio persa sasánida— se agotaban en guerras interminables, dejando un vacío de poder que el nuevo movimiento islámico aprovecharía con rapidez.

La Meca era el nodo central de las rutas caravaneras de Arabia. Era también una ciudad desigual: una aristocracia mercantil, los Quraysh, concentraba la riqueza mientras los pobres, los huérfanos y los esclavos vivían al margen. En este contexto de injusticia social y pluralidad religiosa surge, hacia el año 610 d.C., la predicación de Mahoma.

Mahoma (Muḥammad ibn ’Abd Allāh) nació en La Meca alrededor del 570 d.C. en el seno de la tribu Quraysh. Huérfano de padre antes de nacer y de madre a los seis años, fue criado por su abuelo y su tío Abú Tálib. Trabajó como comerciante y se casó con Jadiya, una rica viuda que sería su primera y más influyente esposa. Hacia los cuarenta años, durante una meditación en la cueva de Hira (monte Nur, La Meca), recibió según la tradición islámica la primera revelación del ángel Gabriel: «¡Lee en nombre de tu Señor!» (Corán, surá 96).

Mahoma predicó el monoteísmo, la justicia social y la igualdad de todos los creyentes ante Dios. La élite de La Meca, que dependía económicamente del culto politeísta, lo persiguió. En 622 d.C. Mahoma y sus seguidores huyeron a Medina: la Hégira (“emigración”), que marca el inicio del calendario islámico. En Medina, Mahoma estableció la primera comunidad (umma) islámica y una constitución que regulaba la convivencia entre musulmanes, judíos y paganos. En 630 d.C. regresó a La Meca con un ejército; la ciudad se rindió sin resistencia. Mahoma purificó la Ka’ba y la consagró al culto del dios único. Murió en 632 d.C. sin dejar un sucesor designado, lo que originó el debate que dividió al islam en sunitas y chitas.

Tras la muerte de Mahoma, sus sucesores —los califas "bien guiados" (rashidun)— lanzaron una expansión militar y religiosa de velocidad extraordinaria. En apenas diez años (632–642 d.C.) conquistaron Siria, Palestina, Mesopotamia y Egipto, aprovechando el agotamiento de Bizancio y Persia. El historiador Hugh Kennedy (2007) señala que los ejércitos árabes eran comparativamente pequeños pero muy motivados, y que muchas poblaciones locales prefirieron el dominio islámico —que garantizaba tolerancia religiosa a cambio de un impuesto especial (yizya)— al régimen fiscal bizan­tino.

El califato omeya (661–750 d.C.) llevó la expansión hasta sus límites máximos: hacia el este llegó al Indo y a Asia Central; hacia el oeste concluyó la conquista del norte de África (Magreb) y cruzó el estrecho de Gibraltar en 711 d.C., ocupando casi toda la península Ibérica (al-Ándalus). El avance hacia el norte de Europa fue detenido por Carlos Martel en la batalla de Poitiers (732 d.C.). El califato abasida (750–1258 d.C.), con capital en Bagdad, representó el período de mayor esplendor cultural y científico del mundo islámico.

Mientras Europa occidental vivía el período conocido como Alta Edad Media, el mundo islámico experimentó una "Edad de Oro" (s. VIII–XIII d.C.) de extraordinaria producción intelectual. Las bibliotecas de Bagdad y Córdoba reunieron y tradujeron las obras de Aristóteles, Platón, Galeno e Hipcrátes, preservando el saber griego que Europa había perdido. Sabios como Al-Juarizmí (matemáticas, álgebra, algoritmos), Ibn Sina/Avicena (medicina, Canon de Medicina), Al-Idrísi (cartografía) e Ibn Rusd/Averroes (filosofía) realizaron avances que el Renacimiento europeo retomaría siglos después.

En el ámbito social, el islam codificó deberes de limosna (zakat) y protección de los más vulnerables como obligaciones religiosas. En arquitectura, la mezquita se convirtió en centro de educación, justicia y vida comunitaria. El arabismo dejó huella en el español moderno: palabras como algebra, alcohol, algodón, almohada, aceite y cifra provienen del árabe. Lapidus (2002) concluye que "el islam medieval fue el sistema de civilización más cosmopolita de su época".

Si hay un campo en el que el islam medieval superó a todas las civilizaciones de su época, fue la medicina. Mientras en Europa las enfermedades se atribuían principalmente a causas sobrenaturales, los médicos islámicos desarrollaron una medicina empírica basada en la observación, la experimentación y el registro sistemático de casos clínicos.

Al-Razi (Rhazes, 854–925 d.C.) fue el primer médico de la historia en distinguir clínicamente la viruela del sarampión. Su obra Kitab al-Hawi (Libro Comprensivo) reunía veintidós volúmenes de observaciones clínicas y fue texto de referencia en Europa hasta el siglo XVI. También fue pionero en usar grupos de comparación para evaluar tratamientos: un principio que hoy llamamos ensayo clínico.

Avicena (Ibn Siná, 980–1037 d.C.) escribió el Canon de Medicina, cinco volúmenes que describieron 760 fármacos, establecieron el concepto de cuarentena, reconocieron que la tuberculosis era contagiosa y describieron enfermedades neurológicas. Fue el libro de texto oficial en las universidades de medicina europeas durante más de seiscientos años.

Al-Zahrawi (Abulcasis, 936–1013 d.C.), padre de la cirugía moderna, escribió Al-Tasrif, el primer manual quirúrgico ilustrado de la historia. Inventó más de doscientos instrumentos quirúrgicos, varios de los cuales siguen usándose hoy. Describió técnicas de sutura, ligadura de arterias y cirugía dental.

Ibn al-Nafis (1213–1288 d.C.) descubrió la circulación pulmonar de la sangre, corrigiendo el error de Galeno que había dominado la medicina durante 1.300 años. Este hallazgo precedió en más de tres siglos al del británico William Harvey, a quien Occidente suele atribuir el descubrimiento.

Finalmente, el mundo islámico inventó el bimaristán: el hospital moderno. Los primeros se fundaron en Bagdad (s. IX) y El Cairo (s. X). Eran instituciones públicas gratuitas con salas especializadas (incluyendo salud mental), farmacia propia y formación médica. El hospital europeo medieval era, en comparación, principalmente un hospicio religioso sin base científica.