Causas de la Primera
Guerra Mundial El polvorín europeo y la chispa de Sarajevo (1914)

En agosto de 1914, las principales potencias de Europa —naciones que se consideraban el pico de la civilización y del progreso humano— se declararon la guerra entre sí e iniciaron el conflicto más destructivo que el mundo había conocido hasta entonces. En cuatro años murieron entre 17 y 20 millones de personas, entre soldados y civiles.

¿Cómo fue posible? Los historiadores han señalado que la guerra no ocurrió de la noche a la mañana. Europa llevaba décadas acumulando tensiones: rivalidades entre naciones, disputas por colonias, alianzas militares que convertían cualquier chispa en un incendio, y una carrera armamentista que hacía que todos los gobiernos pensaran en la guerra como algo inevitable.

La historiadora Margaret MacMillan, en su libro The War That Ended Peace (2013), describe el período 1871–1914 como "décadas de tensión creciente en las que la guerra siempre estuvo latente pero nunca inevitable". El historiador militar John Keegan señala que la guerra fue el resultado de decisiones tomadas por gobiernos que sobreestimaron su capacidad de controlar la situación. En esta sesión aprenderás por qué Europa llegó a ese punto.

Los historiadores identifican cuatro grandes causas estructurales —es decir, tensiones acumuladas durante décadas— que convirtieron Europa en un "polvorín". Ninguna de ellas por sí sola habría bastado para provocar una guerra mundial. Fue su combinación lo que hizo que el continente resultara tan explosivo en 1914.

La primera causa fue el nacionalismo extremo. El siglo XIX fue el siglo de los nacionalismos: la idea de que cada pueblo o nación tiene derecho a tener su propio Estado. Eso produjo tensiones enormes en imperios multinacionales como el Austro-Húngaro o el Otomano, donde convivían decenas de pueblos con identidades distintas. En los Balcanes, Serbia quería unir a todos los eslavos del sur bajo su bandera, lo que chocaba directamente con Austria-Hungría. Alemania, por su parte, desarrolló un nacionalismo agresivo que reclamaba su lugar como "potencia mundial".

La segunda causa fue el imperialismo. Las grandes potencias europeas competían ferozmente por colonias en África y Asia, que eran fuentes de materias primas y mercados. Alemania, unificada recién en 1871, llegó tarde al reparto colonial y quería su "lugar bajo el sol". Esta competencia generó crisis diplomáticas repetidas —como las crisis marroquíes de 1905 y 1911— que pusieron a Europa al borde de la guerra en varias ocasiones.

La tercera causa fue el sistema de alianzas. Para protegerse, las potencias europeas habían formado dos grandes bloques: la Triple Alianza (Alemania, Austria-Hungría, Italia) y la Triple Entente (Francia, Gran Bretaña, Rusia). El problema de este sistema era que convertía cualquier conflicto bilateral en una guerra continental: si Austria atacaba a Serbia, Rusia estaba obligada a intervenir, lo que obligaba a Alemania a atacar a Rusia, lo que obligaba a Francia y Gran Bretaña a entrar al conflicto.

La cuarta causa fue la carrera armamentista. Desde 1898, Alemania había comenzado a construir una poderosa flota naval, lo que fue percibido por Gran Bretaña como una amenaza directa a su dominio de los mares. Ambas potencias entraron en una carrera para construir más y mejores acorazados (los llamados dreadnoughts). Por tierra, Alemania y Francia habían duplicado sus ejércitos. Este armamentismo generalizó la sensación de que la guerra era inevitable, incluso deseable.

Para finales del siglo XIX, Europa estaba dividida en dos grandes bloques militares. Por un lado, la Triple Alianza, formada en 1882 por Alemania, Austria-Hungría e Italia. Por otro, la Triple Entente, consolidada entre 1894 y 1907 por Francia, Rusia y Gran Bretaña. Cada potencia había firmado acuerdos de ayuda mutua: si un miembro del bloque era atacado, los demás estaban obligados a defenderlo.

Este sistema era una trampa potencial. Si estallaba un conflicto entre dos países, los demás se verían arrastrados como fichas de dominó. El general alemán Alfred von Schlieffen había diseñado el llamado "Plan Schlieffen": en caso de guerra, Alemania atacaría primero a Francia (por Bélgica) y luego giraría hacia el este contra Rusia, antes de que esta pudiera movilizar su enorme ejército. Era un plan que asumía que la guerra era inevitable y que había que atacar primero.

La carrera armamentista añadió otro nivel de tensión. El almirante alemán Alfred von Tirpitz había convencido al Kaiser Guillermo II de que Alemania necesitaba una gran flota naval para ser una verdadera potencia mundial. Cada nuevo acorazado alemán era respondido por Gran Bretaña con otro. Para 1914, ambas potencias habían invertido fortunas en armamento. El historiador Christopher Clark, en su libro The Sleepwalkers (2012), señala que los líderes europeos no buscaban deliberadamente una guerra mundial, pero sus decisiones —movidas por el miedo, el orgullo y la desconfianza mutua— los llevaron a ella de todas formas.

El 28 de junio de 1914, el Archiduque Francisco Fernando —heredero del trono de Austria-Hungría— visitaba Sarajevo, capital de Bosnia (territorio que Austria-Hungría había anexado en 1908, para disgusto de Serbia). Un joven de 19 años llamado Gavrilo Princip, miembro de una organización nacionalista serbia llamada "Mano Negra", le disparó a él y a su esposa Sofía. Ambos murieron en minutos.

Lo que pasó después fue la activación del sistema de alianzas como un dominó. Austria-Hungría culpó a Serbia y le envió un ultimátum con condiciones imposibles de aceptar. Serbia rechazó parte de ellas. El 28 de julio de 1914, exactamente un mes después del asesinato, Austria-Hungría declaró la guerra a Serbia. Rusia, protectora de los pueblos eslavos, comenzó a movilizar su ejército. Alemania exigió a Rusia que se detuviera y, al no hacerlo, le declaró la guerra el 1 de agosto. Francia estaba aliada con Rusia, así que Alemania también le declaró la guerra. Para invadir Francia rápidamente, Alemania atravesó Bélgica, cuya neutralidad estaba garantizada por tratado. Gran Bretaña, que había garantizado esa neutralidad, declaró la guerra a Alemania el 4 de agosto.

En cinco semanas, el asesinato de un archiduque en una ciudad de los Balcanes había arrastrado a las mayores potencias del mundo a la guerra. El historiador John Keegan lo resume así: "La Primera Guerra Mundial fue una tragedia innecesaria. Que pudiera haber sido evitada hasta el último momento, y que quienes la iniciaron no comprendieran lo que desencadenaban, es lo más inquietante de todo."