Fenicios, Hebreos y
el Cercano Oriente antiguo

El Levante mediterráneo —franja costera del actual Líbano, Israel, Palestina y Siria— fue uno de los corredores más transitados del mundo antiguo. Situado entre las grandes potencias de Egipto al sur y Mesopotamia al este, su posición lo convirtió en punto de encuentro de rutas comerciales terrestres y marítimas. Hacia el año 1,200 a.C., el colapso de la Edad del Bronce —que destruyó reinos como el hitita y debilito a Egipto— abrió un vacío de poder que permitió a pueblos como los fenicios y los hebreos construir sus propias identidades culturales y políticas.

El Levante carecía de grandes llanuras fértiles o ríos navegables como los de Mesopotamia o Egipto. Sus habitantes aprendieron a prosperar de otra manera: los fenicios a través del comercio marítimo y la artesanía; los hebreos a través de la cohesión religiosa y la organización tribal. Ambas estrategias resultarían más duraderas que las de muchos imperios vecinos.

Los fenicios fueron un pueblo semítico que habitó la franja costera del actual Líbano entre aprox. el 1,200 y el 539 a.C. Su nombre proviene del griego phoinikes, "hombres de púrpura", por el famoso tinte escarlata que extraían del caracol Murex y que exportaban a todo el Mediterráneo. No formaron un Estado unificado, sino una red de ciudades-estado autónomas: Biblos —la más antigua, activa desde el III milenio a.C.—, Sidón y Tiro, la más poderosa durante el primer milenio.

Lo que unió a los fenicios no fue un rey sino el mar. Dominaron las rutas del Mediterráneo cuando ningún otro pueblo se atrevió a navegar de noche o en invierno. Sus barcos de cedro del Líbano llegaron a la península Ibérica (fundando Gádir, hoy Cádiz, hacia el 1,100 a.C.) y posiblemente doblaron el cabo de Buena Esperanza en África. Fundaron más de cien colonias; la más famosa fue Cartago (actual Túnez), establecida hacia el 814 a.C. según la tradición clásica.

Su mayor legado fue cultural: alrededor del siglo XI a.C. desarrollaron un alfabeto de 22 signos consonánticos que simplificaba radicalmente los sistemas cuneiforme y jeroglífico. Los griegos lo adoptaron y añadieron vocales; de ahí derivó el alfabeto latino y todos los alfabetos de Europa occidental. Mary Beard (2015) lo llama "el invento que hizo posible la literatura, la ley y la historia escrita".

Los hebreos fueron un pueblo semítico que, según la Biblia y los registros arqueológicos, habitaron la región de Canaán (actual Israel y Palestina) desde el segundo milenio a.C. Su historia fundacional incluye la migración de Abrahán desde Ur de Caldea, la esclavitud en Egipto y el Éxodo bajo el liderazgo de Moisés (situado por la mayoría de investigadores en el siglo XIII a.C.), cuando reciben en el monte Siná la Torah y los Diez Mandamientos.

Tras un período de organización tribal bajo los Jueces, establecieron una monarquía: Saúl fue el primer rey (aprox. 1,020 a.C.), David conquistó Jerusalén y la convirtió en capital (aprox. 1,000 a.C.), y Salomón construyó el Primer Templo, centro religioso de toda la nación (aprox. 966–959 a.C., según Kitchen, 2003). Tras la muerte de Salomón, el reino se dividió en Israel (norte) y Judá (sur). El norte cayó ante Asiria en 722 a.C. y el sur ante Babilonia en 586 a.C., iniciando el primer Exilio.

El aporte definitivo de los hebreos a la civilización fue el monoteísmo ético: la idea de que existe un solo dios, creador del universo, que exige justicia y responsabilidad moral a sus creyentes. Esta concepción, codificada en el Antiguo Testamento, sería la base del cristianismo y del islam, convirtiendo al judaísmo en la raíz de la tradición religiosa de más de 4,000 millones de personas en el mundo actual.